在油浸式變壓器的器身上，除了鐵芯和導線之外，幾乎全是各種固體絕緣材料。例如:線圈的匝間絕緣、撐條、墊塊、端絕緣、靜電板、鐵軛絕緣、層壓紙壓圈、紙板筒、角環、引線絕緣、引線支架等，全是由各種形態的纖維質絕緣材料構成。這些絕緣材料均屬于典型的多孔材料，材質本身與水也有很強的親和力，因此在加工成型過程中，其內部會不可避免地殘留一些水分;而在隨后的運輸、儲存過程中，還會不斷吸收周圍環境空間中的水分。絕緣材料中所含水分的多少，一般用所含水分的質量與絕緣材料總質量的比值來表示，稱為絕緣材料中水的質量分數，以百分數形式計算。參與變壓器器身組裝的絕緣材料，即使在恒溫恒濕倉庫中保存，通常其內部也會有4 %-8%的水分。在參與器身裝配的過程中，還會因自然受潮或有目的地浸濕，使含水量進一步增加。
絕緣材料中含水量的大小，直接形響其使用性能。一方面，材料中的水分使絕緣材料體積膨脹，影響幾何尺寸，從而影響器身裝配；更要的是，絕緣材料中的含水量最嚴重影響著介質的介電強度、介質損耗和油的含水量，從而使整個變壓器電氣絕緣性能變緣紙板的閃絡電壓明顯增高，介質損耗角急劇下降并趨于平穩，與之平衡的油中水分含量也隨之下降。根據變壓器不同電壓等級及容量的具體要求，可以確定器身所用絕緣材料的最終含水量標準，變壓器電壓等級越高，容量越大，其絕緣中水的質量分數控制得越低。一般而言。變壓器運行條件下絕緣中水的質量分數不應大于2%，考慮器身可能重新吸潮以及為運行儲備一定的裕度，為保證電氣性能，變壓器注油出廠前絕緣材料含水的質童分數都要求控制在0.5%以下，而像500kV級的變壓器，要求絕緣材料中水的質量分數必須在0.3%以下。
變壓器干燥的目的就是去除絕緣材料中的水分。在變壓器器身裝配之后，只有通過干燥處理，使絕緣材料脫水、脫氣，含水量從初始質量分數6%-8%，降至終止標準0.5%-0.1%，才能充分發揮油浸紙質絕緣電解質的優越性能，從而達到變壓器的絕緣要求，提高變壓器的可靠性，使之具有良好的工作性能和較長的使用壽命。隨著我國電力工業的迅猛發展，變壓器的電壓等級越來越高，容最越來越大，使用的絕緣材料越來越多，絕緣元件的形狀也越來越厚大，因此使得變壓器干燥處理工藝越來越難，處理質量要求越來越高。干燥處理在變壓器制造工藝過程中占有非常重要的地位，歷來是影響變壓器生產質最和產量的關鍵環節。
根據干燥理論，變壓器絕緣材料中的水分，尤其是變壓器干燥處理過程中要求去除的那部分水分，主要是以毛細吸附的形式存在于絕緣材料之中的。從微觀上分析，以這種形式存在的水分，在前述含水量范圍內，其干燥過程就是:水分子在吸附位置獲取足夠能量，解吸成為水蒸氣分子;然后通過絕緣材料中的毛細孔隙，從材料內部向周圍空間擴散，從而脫離絕緣材料的過程。從宏觀上看:促使水分子發生解吸的動力是由絕緣材料提供的熱能，提供能量越多，解吸速率越高;馳使水蒸氣分子向絕緣材料外遷移的動力是材料內部和周圍空間的水蒸氣分壓強差△p，材料內部的水蒸氣壓強越高，而外部空間的水蒸氣壓強越低，則壓強差△p越大，水分擴散越迅速.水分在絕緣材料中的擴散能力則是影響遷移速度的重要因素。
絕緣材料內的水蒸氣分壓力，與材料中水的質量分數和材料的溫度直接有關.如圖1所示。當絕緣材料中水的質量分數為5%,溫度分別為40℃、60℃、80℃時的水蒸氣分壓力分別為1.2*103Pa, 4*103Pa, 1.2*104Pa;而當絕緣材料中水的質量分數為1%時，對應同樣溫度下的水蒸氣分壓力分別為133Pa, 5*102Pa和1.6*103Pa。由此可見，當絕緣材料的溫度每提高20℃時，其內的水蒸氣分壓力可提高2倍以上。圖2所示為在各種干燥溫度下無油變壓器紙板的擴散因數。由圖2可以看出，在相同含水量最情況下，溫度越高水蒸氣在絕緣材料中的擴散因素也越大。從這兩方面看，提高溫度對于干燥處理是非常重要的。
為加快干燥過程的進行，提高絕緣材料自身內能和其內部水蒸氣的分壓強，則必須提高絕緣材料的溫度，即要求對絕緣材料進行加熱；而通過降低環境空間的壓強來提高內外水蒸氣壓強差△p，則要求采取抽真空的方法。同時采取加熱和抽真空兩種方法，從兩個方面增大△p，可有效地促進水分的蒸發，大大加快干燥速度，縮短干燥時間，提高干燥效率。這就是所謂加熱-真空干燥原理。
圖1：不同含水量下絕緣材料內水蒸氣分壓與溫度的關系
